1850年，馬克思和恩格斯在《新萊茵報(bào)·政治經(jīng)濟(jì)評論》第4期發(fā)表的關(guān)于托馬斯·卡萊爾《當(dāng)代評論》的書評中提出：“民主是什么呢？它必須具備一定的意義，否則它就不能存在。因此全部問題在于確定民主的真正意義?！蹦敲?，馬克思主義是如何理解和看待“民主”的呢？
在馬克思主義看來，民主是一個(gè)歷史的范疇。在中國，“民主”一詞最早見于《尚書·多方》，文云：“天惟時(shí)求民主，乃大降顯休命于成湯”，意為民之主宰?！渡袝の遄又琛分羞€提出：“民惟邦本，本固邦寧”，奠定了中國“民本”思想傳統(tǒng)的基礎(chǔ)。這種思想傳統(tǒng)特別在孟子的“民為貴，社稷次之，君為輕”的表述中得到集中體現(xiàn)。在西方，“民主”一詞最早見于古希臘希羅多德《歷史》一書，由古希臘語“demos”（人民） 和“kratia”（權(quán)力、統(tǒng)治）二詞構(gòu)成，意指“人民的權(quán)力”“人民的統(tǒng)治”。修昔底德指出，民主意味著“政權(quán)是在全體公民手中，而不是在少數(shù)人手中”。近代資產(chǎn)階級的啟蒙思想家們光大了古希臘的民主含義，開始賦予民主概念以現(xiàn)代意義上的蘊(yùn)涵。其中最具有代表性的是盧梭提出的“主權(quán)在民”學(xué)說。盧梭認(rèn)為，國家主權(quán)屬于全體人民，人民主權(quán)“不可轉(zhuǎn)讓”“不可代表”“不可分割”，政府不是人民的主人，而只是人民的公仆。資產(chǎn)階級民主雖然實(shí)質(zhì)上仍是代表少數(shù)人或一部分人所享有的民主，具有明顯的歷史局限性，但其理論與實(shí)踐同時(shí)也為推動(dòng)人類文明的進(jìn)步作出了貢獻(xiàn)，并成為馬克思主義民主觀的重要和直接的思想理論來源。
馬克思主義民主觀認(rèn)為，民主首先表現(xiàn)為國家形態(tài)和基本制度，其本質(zhì)是人民自主。馬克思主義民主觀是對資產(chǎn)階級民主觀的揚(yáng)棄。馬克思早在1843年撰寫的《黑格爾法哲學(xué)批判》中就指出，民主作為一種國家形態(tài)和基本制度，其本質(zhì)特征就在于人民是國家的主體，“在民主制中，國家制度本身只表現(xiàn)為一種規(guī)定，即人民的自我規(guī)定”，而國家制度“只是人民的一個(gè)定在環(huán)節(jié)”。對此，馬克思還進(jìn)行了較為具體的發(fā)揮和闡述：“國家是抽象的東西。只有人民才是具體的東西”“不是國家制度創(chuàng)造人民，而是人民創(chuàng)造國家制度”“民主制是一切形式的國家制度的已經(jīng)解開的謎。在這里，國家制度不僅自在地，不僅就其本質(zhì)來說，而且就其存在、就其現(xiàn)實(shí)性來說，也在不斷地被引回到自己的現(xiàn)實(shí)的基礎(chǔ)、現(xiàn)實(shí)的人、現(xiàn)實(shí)的人民，并被設(shè)定為人民自己的作品。國家制度在這里表現(xiàn)出它的本來面目，即人的自由產(chǎn)物?！泵裰髯鳛橐环N主權(quán)在民的國家制度，是“國家制度的類”“一切國家制度的本質(zhì)”，因而必須使國家制度的實(shí)際體現(xiàn)者——人民成為國家制度的至高原則。在《共產(chǎn)黨宣言》中馬克思和恩格斯強(qiáng)調(diào)：“工人革命的第一步就是使無產(chǎn)階級上升為統(tǒng)治階級，爭得民主?！痹?875年寫下的《哥達(dá)綱領(lǐng)批判》中，馬克思又重申：“‘民主的’這個(gè)詞在德語里意思是‘人民當(dāng)權(quán)的’。”
民主是社會主義的本質(zhì)規(guī)定和根本的政治理念、價(jià)值原則?；趯γ裰鞯纳鲜隼斫?，馬克思主義民主觀將民主理解為包括社會主義這一初級階段在內(nèi)的共產(chǎn)主義的本質(zhì)特征，認(rèn)為民主的徹底實(shí)現(xiàn)就是共產(chǎn)主義。恩格斯在1845年底撰寫的《在倫敦舉行的各族人民慶祝大會》一文中明確提出：“民主在今天就是共產(chǎn)主義”“民主已經(jīng)成了無產(chǎn)階級的原則，群眾的原則”。
馬克思和恩格斯所設(shè)想的這種作為理想社會本質(zhì)特征的民主，首先在巴黎公社中顯露其端倪。1871年，法國的無產(chǎn)階級進(jìn)行了把《共產(chǎn)黨宣言》的綱領(lǐng)變成偉大的社會主義實(shí)踐的嘗試。列寧最先將馬克思的民主構(gòu)想運(yùn)用于現(xiàn)實(shí)的社會主義實(shí)踐，強(qiáng)調(diào)社會主義社會民主“是多數(shù)人的統(tǒng)治”，“承認(rèn)大家都有決定國家制度和管理國家的平等權(quán)利”，而“沒有民主，就不可能有社會主義”。毛澤東在領(lǐng)導(dǎo)中國革命和建設(shè)的過程中，結(jié)合中國的具體實(shí)際，創(chuàng)新和發(fā)展了馬克思主義的民主理論。特別是他對中國社會主義民主政治的國體作了科學(xué)的規(guī)定和闡明，提出“我們的民主不是資產(chǎn)階級的民主，而是人民民主，這就是無產(chǎn)階級領(lǐng)導(dǎo)的、以工農(nóng)聯(lián)盟為基礎(chǔ)的人民民主專政”，從而為中國特色社會主義民主政治的創(chuàng)建奠定了最初同時(shí)也是最重要的基礎(chǔ)。毛澤東還充分肯定了民主對于跳出歷史周期率的根本性作用，他說：“我們已經(jīng)找到新路，我們能跳出這周期率。這條新路，就是民主。只有人民來監(jiān)督政府，政府才不敢松懈。只有人人起來負(fù)責(zé)，才不會人亡政息?！?/p>
改革開放以來，中國共產(chǎn)黨團(tuán)結(jié)帶領(lǐng)人民在發(fā)展社會主義民主政治方面取得了重大進(jìn)展，成功開辟和堅(jiān)持了中國特色社會主義政治發(fā)展道路，同時(shí)提出了一系列新的民主政治觀點(diǎn)，極大地豐富和發(fā)展了馬克思主義的民主理論和實(shí)踐，逐漸形成了中國特色社會主義的民主。中國特色社會主義民主的實(shí)質(zhì)是人民當(dāng)家作主。我國憲法明確規(guī)定：“中華人民共和國的一切權(quán)力屬于人民?！敝袊厣鐣髁x民主強(qiáng)調(diào)民主選舉、民主協(xié)商、民主決策、民主管理、民主監(jiān)督，保障和尊重人權(quán)，強(qiáng)調(diào)把堅(jiān)持黨的領(lǐng)導(dǎo)、人民當(dāng)家作主和依法治國有機(jī)統(tǒng)一起來。
黨的十八大以來，在決勝全面建成小康社會、開啟全面建設(shè)社會主義現(xiàn)代化國家新征程中，中國特色社會主義民主理論與實(shí)踐獲得了新的重大推進(jìn)。2012年11月，黨的十八大正式提出了社會主義核心價(jià)值觀，將民主這一價(jià)值理念列入其中。特別是，黨在不斷深化對民主政治發(fā)展規(guī)律認(rèn)識的基礎(chǔ)上，還提出了“全過程人民民主”這一重大理念?！叭^程人民民主”的核心和要義是，民主不僅要有完整的制度程序，而且必須要有完整的參與實(shí)踐。全過程人民民主是新時(shí)代中國特色社會主義民主政治建設(shè)理論與實(shí)踐的最新成果，它堅(jiān)持以人民為中心，體現(xiàn)了過程民主和成果民主、程序民主和實(shí)質(zhì)民主、直接民主和間接民主、人民民主和國家意志的有機(jī)統(tǒng)一，不僅為中國特色社會主義民主政治建設(shè)進(jìn)一步指明了方向，而且也在新的歷史條件下豐富了馬克思主義的民主觀。